，苏墨卿无意间听到两个丫鬟在低声议论：

“就是她啊？看着挺清秀的，没想到这么有心计。”

“可不是嘛，天天往府里跑，还不是想嫁进沈府当少奶奶？也不看看自己什么身份……”

这些话像针一样刺进苏墨卿的心里，让她瞬间涨红了脸，屈辱和寒意从脚底直冲头顶。

她紧紧攥着手中的画稿，指甲几乎要嵌进掌心。

她想上前辩解，却又不知道该说什么——流言蜚语如同野草，一旦生根，便难以铲除。

好不容易到了书房外，苏墨卿匆匆将画稿交给丫鬟，不等丫鬟转达“少爷请您去藏书阁看新到的画谱”，便慌乱地说道：“不必了，我还有事，先走了。”说完，她低着头，几乎是逃也似的离开了沈府，连头都不敢回。

回到苏家小院，苏墨卿关上门，靠在门板上，再也忍不住，眼泪无声地滑落。

她走到画案前，看着那幅未完成的《墨兰图》——兰花生于幽谷，清雅高洁，不与世俗同流合污，可如今，她却被人污蔑为攀附权贵的俗物。

沈如澜正在书房核对与英吉利商人的毛呢订货单——这批毛呢质地柔软，颜色鲜亮，若是能顺利运到扬州，定能在盐商眷属中掀起一股热潮，为沈家带来丰厚的利润。

就在这时，容嬷嬷匆匆走进来，脸色凝重地说道：“少爷，出事了。府里最近流传着一些关于您和苏姑娘的谣言，说……说苏姑娘频频上门是为了攀附您，还编造了许多不堪入耳的话，甚至已经传到府外去了。”

“什么？”沈如澜猛地抬起头，眼中瞬间闪过一丝厉色。

她手中的狼毫笔“咔嚓”一声被捏断，墨汁溅在洁白的宣纸上，晕开一片漆黑的痕迹。

“查！”沈如澜面沉如水，声音冷得能冻僵空气，“立刻去查！是谁在背后嚼舌根子！半个时辰内，我要知道谣言的源头！”

容嬷嬷从未见过沈如澜如此震怒，连忙应道：“是！老奴这就去查！”

沈府的内务系统高效运转起来——容嬷嬷调动了所有心腹，分别询问后院的厨娘、仆役、丫鬟，很快便锁定了目标。

不到半个时辰，沈安和他那几个参与传谣的心腹仆役，就被押到了沈如澜的书房。

沈如澜坐在主位上，目光如冰刀般扫过跪在地上的几人，最终落在沈安身上，冷冷地问道：“是你散播谣言，诋毁苏姑娘清誉？”

沈安吓得浑身发抖，却还想强自辩解：“少爷明鉴！奴才……奴才只是觉得苏姑娘一个外女，常来内院不合规矩，怕有损少爷您的清名，所以才跟大家提醒了几句，绝没有散播谣言的意思啊！”

“提醒？”沈如澜猛地一拍桌子，站起身来，厉声打断他，“你所谓的‘提醒’，就是编造我与苏姑娘的谣言？就是将这些污言秽语传到府外？苏姑娘画艺精湛，是我沈家请来的贵客，更是我的知交！她在我病重时送药关怀，在我需要画作时尽心创作，你这等背主忘恩的小人，也配议论她？”

沈安被沈如澜的气势吓得瘫倒在地，再也不敢辩解，只是一个劲地磕头：“少爷饶命！奴才知错了！奴才再也不敢了！求少爷饶奴才一命！”

沈如澜看着他狼狈的模样，眼中没有丝毫怜悯，语气森然地说道：“沈安，你背主忘恩，构陷他人，败坏沈府名声，罪不可赦！来人！将他拖出去，重打五十大板，发卖到西北苦役营，永世不得回扬州！”

“其余参与传谣的人，一律掌嘴二十，罚没三个月月钱，逐出内院，发配到城外田庄做杂役！”

命令一下，满堂皆惊。

所有人都没想到，沈如澜会如此震怒，处罚会如此之重——五十大板足以让沈安半条命，发卖到苦役营更是绝了他的生路；而其他仆役被逐出内院，也意味着失去了这份体面且高薪的差事。